Gubernur Minnesota memanfaatkan media dan sirkuit penggalangan dana untuk membangun profilnya.
Asosiasi Gubernur Demokrat menghadapi masalah yang patut didengki pada Desember lalu. Setelah pemilihan paruh waktu yang lebih baik dari yang diproyeksikan, mereka memiliki kumpulan kandidat yang sangat banyak yang berpotensi memimpin kelompok penentu agenda — dan dari antara mereka, mereka memilih seorang gubernur Midwest yang tidak diketahui mengincar West Wing.
Apa yang dilakukan gubernur Minnesota itu, Tim Walz, dengan pekerjaan itu adalah alasan utama mengapa ia sekarang menjadi calon wakil presiden Wakil Presiden Kamala Harris.
Sebagai Ketua DGA selama kurang dari setahun, Walz menjadi bintang utama acara-acara partai negara bagian di seluruh negeri, mengembangkan hubungan dengan media-media terkemuka, dan mempromosikan sejumlah besar undang-undang progresif yang ditandatanganinya sebagai “Keajaiban Minnesota.” Para donor dan aktivis utama memperhatikannya. Dan kemudian, pada akhirnya, Harris pun demikian, menunjuknya sebagai calon wakil presidennya — sebuah pilihan yang sebagian bergantung pada rasa hormatnya kepada Harris, yang mengatakan kepadanya bahwa ia tidak “berusaha untuk hal lain.”
Namun, penggunaan DGA oleh Walz untuk memperluas profilnya dan memperkuat hubungannya dengan tokoh-tokoh kuat di partai dan pers menunjukkan bahwa ia lebih penuh perhitungan politik daripada yang tampak dari sikapnya yang sederhana.
“Orang itu ambisius, tentu saja, tetapi ia melakukannya dengan cara yang sangat khas Midwest,” kata Morgan Jackson, seorang ahli strategi Demokrat. “Itu tidak terlihat ambisius seperti yang terlihat di New York atau California.”
Jackson berkata, “Dia melakukannya dengan cara khas Midwest.”
Pada bulan Februari, Walz muncul di Pod Save America ketika dia berada di Los Angeles untuk penggalangan dana bagi DGA, yang dia tindak lanjuti dengan wawancara lain pada bulan Juli . Dia bertemu secara off-the-record dengan bookers di kantor pusat MSNBC di 30 Rock pada bulan Juni, hanya beberapa minggu sebelum dia menjadi viral dengan beberapa penampilan berita kabel. Pertemuan semacam itu memungkinkan Walz untuk merayu tipe media yang pada akhirnya akan membantunya mempertahankan namanya di pers selama Harris mencari calon wakil presiden. Walz juga mengatakan “ya” untuk peluang politik lainnya, berangkat untuk kampanye presiden Joe Biden saat itu dan menjabat sebagai wakil ketua komite aturan konvensi Komite Nasional Demokrat — sebuah posisi yang bahkan kurang dikenal masyarakat umum daripada yang dipegangnya di DGA, tetapi dengan kedekatan dengan beberapa politisi paling kuat di negara itu.
Seorang operator Demokrat yang bekerja dengan DGA mengatakan langkah Walz jelas: “Kami melihatnya sebagai, ia ingin membangun profil nasional, membangun jaringan donor, untuk apa pun yang mungkin terjadi selanjutnya.”
Demokrat di Minnesota tentu saja melihatnya.
“Banyak orang yang berada di badan legislatif dapat melihat bahwa ia telah lama mengincar jabatan yang lebih tinggi” setelah “ia mulai meningkatkan visibilitasnya secara nasional,” kata Tina Liebling, anggota Partai Buruh-Demokrat-Petani yang bertugas di Dewan Perwakilan Rakyat Minnesota dan maju melawan Walz dalam pemilihan pendahuluan gubernur pada tahun 2018.
“Dia menginginkan lapangan bermain yang lebih besar,” kata legislator DFL Minnesota lainnya yang diminta untuk tidak disebutkan namanya agar dapat berbicara dengan bebas.
Itu semua bukan sekadar pengungkapan. Setelah penampilan Biden dalam debat mengguncang partai, Walz mengamati denyut nadi para gubernur lainnya. Mereka merasa gugup, yang meyakinkan Walz untuk mendorong pertemuan dengan Biden pada awal Juli. Setelah pertemuan di Gedung Putih, Walz mengatakan kepada wartawan dan kru TV tentang presiden, “Para gubernur mendukungnya.”
Cara dia menavigasi perbedaan pendapat tentang Biden mendapatkan rasa hormat dari rekan-rekannya dan menarik perhatian sejumlah Demokrat di sekitar Harris.
Seorang pejabat pemerintah yang dekat dengan Harris dan diminta untuk tidak disebutkan namanya untuk membahas percakapan pribadi menggambarkan Walz sebagai orang yang bersedia, jika tidak bersemangat, untuk berbicara di depan media dan membela Biden. Harris hadir dalam pertemuan itu dan mungkin menghargai kesetiaan Walz di saat-saat sulit, pejabat itu menambahkan: “Itulah tugas seorang wakil presiden, berdiri di sisi Anda saat keadaan sulit.”
Jamie Long, pemimpin mayoritas DFL di DPR Minnesota, menggambarkan pendekatan Walz selama kemerosotan partai pasca-debat sebagai “membela Presiden Biden di depan umum, sambil terus mencoba mengungkapkan kekhawatiran secara pribadi,” yang dipujinya.
Dan ketika Biden mengundurkan diri dari pemilihan presiden pada 21 Juli, Walz kembali melibatkan diri dalam pembicaraan tersebut. Ia berbicara di telepon dengan para pemimpin buruh kurang dari 72 jam kemudian untuk mengetahui masa depannya.
“Ia memiliki hubungan jangka panjang dengan orang-orang ini. Ia tidak meminta dukungan. Ia hanya bertanya kepada teman-temannya, mengukur suhu tubuh, dan orang-orang yang mendukungnya untuk melakukan ini,” kata seseorang yang mengetahui percakapan Walz dengan para pemimpin serikat pekerja. “Itu bukan permintaan yang sulit. Ia hanya meminta saran dari orang-orang yang telah lama menjalin hubungan dengannya dalam gerakan ini.”
Presiden AFSCME Lee Saunders mengakui komunikasinya dengan Walz pada konvensi serikat pekerja minggu ini, dengan mengatakan bahwa “kami berbicara beberapa kali selama minggu-minggu ketika ia dipertimbangkan untuk menjadi wakil presiden” dan “setiap kali saya semakin yakin bahwa ia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”
Namun Walz, yang bertugas di DPR dari tahun 2007 hingga 2019 dan sebelumnya adalah ketua program garis depan Komite Kampanye Kongres Demokrat, juga menggunakan telepon untuk menggalang dukungan di antara mantan koleganya, menurut empat orang yang mengetahui percakapan tersebut.
Walz secara pribadi menelepon dan mengirim pesan singkat kepada anggota parlemen yang mendukung upayanya untuk menjadi calon wakil presiden Harris, mulai dari Ketua Kaukus Progresif Pramila Jayapal (D-Wash.) hingga mantan kolega Walz yang lebih moderat di seluruh komite Angkatan Bersenjata dan Urusan Veteran. Beberapa sekutu Walz menggambarkan upaya penjangkauan itu sebagai sekadar menyampaikan penghargaannya kepada teman-teman lama yang secara bersamaan berusaha mengoordinasikan kampanye Walz mereka sendiri.
Awalnya, Walz dan timnya tahu bahwa ia adalah underdog untuk pemilihan wakil presiden dan tidak mengira Harris akhirnya akan memilihnya. Namun, timnya berusaha keras agar ia tetap menjadi pilihan utama para penasihat Harris untuk posisi Kabinet, menurut dua orang yang mengetahui percakapan tersebut yang tidak disebutkan namanya untuk membahas masalah pribadi. Paling tidak, sekutu Walz yakin bahwa mantan pelatih sepak bola sekolah menengah itu dapat meningkatkan citranya sebagai pemain tim Demokrat.
Salah seorang sekutu Walz menyatakan bahwa ia “telah menjelaskan bahwa ia senang menjabat sebagai gubernur Minnesota,” tetapi jika presiden Amerika Serikat meminta dia untuk bertugas di Kabinet, ia “tentu akan mempertimbangkan” tawaran tersebut.
Selama hari-hari awal pencalonan Harris, Walz menerima peran sebagai tuan rumah penggalangan dana menit-menit terakhir untuk Harris di sekitar Minneapolis, St. Paul, dan tempat lainnya. Dalam serangkaian wawancara berita kabel, ia menggunakan kalimat yang telah ia uji selama berbulan-bulan, yang menyebut mantan Presiden Donald Trump dan Partai Republik sebagai “hanya aneh” — pesan sederhana, tetapi efektif yang Harris dan tim kampanyenya masukkan ke dalam pokok bahasan mereka sendiri.
Ayah asal Midwest itu dengan cepat membuat kesan, menaikkan pamornya di mata sekutu dan penasihat Harris pada waktu yang tepat. Beberapa sekutu Harris secara pribadi menyarankan Walz bisa jadi cocok untuk peran potensial seperti menteri Pertanian atau Urusan Veteran, jika ia tidak mendapat persetujuan wakil presiden.
Pada saat yang sama, tim Harris menyuarakan kekhawatirannya selama pencarian wakil presiden tentang seberapa baik ia dapat berpadu dengan Walz, yang menurut sekutunya dikenal karena kekasarannya selama masa jabatannya di kongres.
Namun, ketika Harris dan Walz bertemu langsung di Naval Observatory selama pemilihan wakil presiden, mereka cocok. Walz mengatakan kepadanya , “Saya sudah di penghujung karier saya. Ini bukan tentang saya. Ini tentang keluarga pekerja Amerika,” seraya menambahkan, “Dan jika saya harus melewati tembok batu, jika saya harus melakukan hal-hal sulit. Saya bersedia melakukannya karena saya tidak menginginkan hal lain.”
Itulah yang ingin didengarnya.
Ken Martin, ketua Partai DFL Minnesota dan sekutu lama Walz, mengatakan bahwa ia menanggapi pernyataan gubernur kepada Harris “sesuai dengan perkataannya.” Namun, ia tidak menutup kemungkinan akan ada hal-hal yang lebih besar untuk Harris di masa mendatang.
“Tim adalah orang yang sangat tulus dan autentik, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi padanya setelah ia menjabat sebagai wakil presiden? Namun, saya tidak berpikir ia adalah tipe orang yang akan menginginkan sesuatu yang lebih tinggi,” kata Martin. “Sekarang, jika tawaran itu datang kepadanya, tentu saja, saya yakin ia tidak akan menolaknya, tetapi saya tidak melihat itu. Saya melihat ia ingin menjadi mitra terbaik yang ia bisa.”
