Pertama, Matt Gaetz mengalahkan Kevin McCarthy. Sekarang ia mengincar kemenangan yang lebih besar.
Tokoh kondang asal Florida itu tampaknya kemungkinan besar akan memenangi pemilihan pendahuluan pada hari Selasa.
Matt Gaetz berhasil kalahkan Kevin McCarthy
Florida — Matt Gaetz tidak hanya berharap memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Republik minggu depan. Anggota Kongres empat periode dan orang yang sangat bersemangat ini berharap untuk menang besar — jenis kemenangan yang mungkin akan membuat marah para pengkritiknya dan mempertahankan desas-desus tentang pencalonan dirinya untuk jabatan di tingkat negara bagian.
Ada banyak alasan mengapa Gaetz, yang membantu menggulingkan Ketua DPR Kevin McCarthy tahun lalu, harus dianggap rentan.
Ia masih diselidiki oleh Komite Etika DPR. Ia mendapatkan permusuhan abadi dari McCarthy dan banyak anggota Partai Republik lainnya — bukan hanya karena manuvernya untuk menyingkirkan McCarthy, tetapi juga karena aksi-aksi yang secara teratur mengancam akan menggagalkan mayoritas anggota DPR yang sangat tipis. Ia juga dibombardir oleh iklan televisi dan surat-surat atas perilakunya, termasuk tuduhan penggunaan narkoba ilegal dan bahwa ia membayar untuk berhubungan seks dengan seorang gadis berusia 17 tahun, tuduhan yang dengan tegas dibantahnya. (Departemen Kehakiman menutup penyelidikan perdagangan seks terhadap Gaetz pada Februari 2023.)
Namun Gaetz, yang telah didukung oleh dan merupakan sekutu dekat mantan Presiden Donald Trump, sepenuhnya yakin bahwa semua ini tidak akan menggagalkan upayanya untuk mempertahankan kursinya di wilayah barat laut Florida yang berwarna merah delima — dan banyak warga Republik Florida setuju dengan penilaiannya.
“Saya belum pernah kalah dalam hal dana dalam karier politik saya, dan dalam pemilihan ini saya akan kalah dalam hal dana dengan rasio lebih dari 3 banding 1,” kata Gaetz. “Namun, saya akan menang dengan rasio lebih dari 2 banding 1 karena orang-orang di Washington, California, dan Missouri tidak begitu memahami hubungan yang saya miliki dengan orang-orang di Florida barat laut dan seberapa kuat hubungan itu.”
Gaetz condong ke arah mentalitas kita-melawan-dunia ini (bahkan jika ia mendatangkan nama-nama dari luar GOP seperti Senator Rand Paul untuk membantunya berkampanye) karena ia tampaknya akan meraih kemenangan di pemilihan pendahuluan dan kemudian terpilih kembali pada bulan November. Ia telah mencap lawan utamanya — veteran Angkatan Laut Aaron Dimmock — sebagai seorang penipu yang tujuannya adalah untuk membantu McCarthy “menjelek-jelekkannya” menjelang pencalonan gubernur dalam dua tahun, ketika masa jabatan Gubernur Ron DeSantis dibatasi.
Bukan berarti dia berencana melakukan hal itu — setidaknya saat ini.
“Saya sudah berkali-kali mengatakan bahwa saya tidak berencana mencalonkan diri sebagai gubernur. Saya suka pekerjaan saya saat ini,” kata Gaetz. “Saya suka para bos yang saya miliki. Kita harus memilih Presiden Trump. Setelah itu, kita lihat saja nanti.”
Tetapi pertama-tama Gaetz dan pendukungnya ingin mengamankan kemenangan dominan di sini.
“Dunia sedang memperhatikan. … Kita harus memenangkan hal ini dengan 90 persen,” kata anggota DPR negara bagian Michelle Salzman pada rapat umum kampanye Gaetz. “Saya menginginkan mandat yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.”
Dimmock, kandidat baru, mencoba membujuk para pemilih di distrik yang didominasi militer ini untuk mengganti Gaetz yang flamboyan dan kurang ajar dengan seorang veteran militer yang tidak terlalu dramatis yang akan mampu bekerja sama dengan sesama anggota Partai Republik dan membantu membawa kembali sumber daya ke pangkalan-pangkalan yang berlokasi di wilayah tersebut. Ia mengecam Gaetz atas suara-suara seperti menentang bantuan untuk Ukraina atau bahkan RUU anggaran pertahanan tahunan.
Ia menegaskan bahwa ia tidak pernah bertemu atau bahkan berbicara dengan McCarthy dan bahwa ia bahkan tidak tahu bahwa McCarthy telah mendukungnya sampai ia membacanya dalam sebuah artikel POLITICO . Panitia kampanye Dimmock memiliki bendahara kampanye yang sama dengan panitia yang terkait dengan McCarthy, yang telah menyebut Gaetz sebagai “Hunter Biden dari Partai Republik.”
Dimmock tidak mengatakan sejauh itu, tetapi ia menyebut Gaetz sebagai orang yang “memalukan” dan mengatakan bahwa beberapa tuduhan terhadapnya dapat dipercaya.
Dimmock mengatakan tujuan utamanya ikut serta dalam pemilihan ini adalah untuk memastikan Gaetz tidak mendapatkan “tiket gratis,” karena pemenang utama akan menjadi favorit berat untuk mempertahankan kursi tersebut pada bulan November.
“Saya pikir orang yang berkarakter dan berintegritas perlu ikut serta dalam pemilihan ini,” kata Dimmock. “Tidak ada pejabat lokal atau negara bagian yang bersedia melakukan itu.”
Perlombaan tersebut telah berubah menjadi pemilihan pendahuluan kongres termahal di Florida sejauh ini, menurut analisis dari perusahaan pelacakan iklan AdImpact, dengan lebih dari $5,1 juta telah dihabiskan antara Gaetz dan lawan-lawannya. Sebagian besar iklan televisi berasal dari Florida Patriots PAC, sebuah PAC super yang mendukung Dimmock yang memiliki hubungan dengan orbit McCarthy. Salah satu iklan difokuskan secara langsung pada tuduhan terhadap Gaetz, yang menyatakan “putri-putri Anda tidak akan pernah aman bersama Matt Gaetz yang sebenarnya.”
Namun yang perlu dicatat, iklan TV dari Florida Patriots PAC berhenti ditayangkan pada awal Agustus, menurut AdImpact — sebuah tanda bahwa Gaetz kemungkinan tidak akan kalah pada hari Selasa.
Kampanye ini adalah babak lain dalam perseteruan panjang antara McCarthy dan Gaetz yang mencakup insiden di konvensi Partai Republik bulan lalu, di mana Gaetz mengejek McCarthy saat politisi Republik California itu melakukan wawancara langsung dengan CNN dan mengkritik Gaetz.
Seseorang yang mengetahui upaya yang didukung McCarthy mengatakan beberapa hari sebelum pemilihan pendahuluan bahwa rencana dalam pemilihan tersebut difokuskan untuk mencegah Gaetz mencalonkan diri sebagai gubernur. Koalisi merasa bahwa mengalahkan Gaetz dalam pemilihan pendahuluan akan menjadi hal yang mustahil, tetapi inisiatif tersebut memaksa anggota Kongres Florida tersebut untuk menghabiskan sebagian sumber dayanya, tambah orang tersebut, yang tidak disebutkan namanya untuk membahas operasi balas dendam tersebut. Hal itu juga menyediakan beberapa pengujian iklan untuk pengiriman pesan, seperti tuduhan terhadap Gaetz, kata orang tersebut.
Pengeluaran tersebut dihentikan pada hari ketika penghitungan ulang suara mengonfirmasi kekalahan utama pemimpin anti-McCarthy lainnya, Rep. Bob Good dari Virginia, orang tersebut mencatat — tujuan lain dari apa yang disebut tur balas dendam McCarthy.
Dalam beberapa minggu menjelang pemilihan pendahuluan, Gaetz dan sekutunya telah membalas Dimmock, termasuk mempertanyakan hubungannya dengan daerah tersebut. Dimmock menjalani pelatihan penerbangan di Pensacola dan mengatakan bahwa ia memiliki hubungan jangka panjang dengan daerah tersebut, dan menunjukkan bahwa beberapa anggota keluarganya tinggal di sana. Ia bekerja di University of West Florida tahun lalu, tetapi ia juga bekerja di akademi kepemimpinan di negara bagian Missouri.
Dimmock mengatakan dia meninggalkan pekerjaannya di UWF untuk mencalonkan diri menjadi anggota Kongres tetapi tetap mempertahankan posisinya di Missouri.
“Saya tidak kaya secara mandiri,” kata Dimmock.
Tidak banyak jajak pendapat yang dipublikasikan pada pemilihan pendahuluan, meskipun satu jajak pendapat yang dilakukan oleh seorang penjajak pendapat yang bekerja untuk Trump pada bulan Juli menemukan Gaetz unggul telak sebesar 47 persen di distrik tersebut menurut Florida Politics .
Gaetz, yang merupakan anggota legislatif negara bagian sebelum Kongres dan merupakan putra Don Gaetz, mantan presiden Senat negara bagian yang berkuasa, tidak pernah mengalami pertarungan yang sulit untuk kursi kongresnya sejak ia pertama kali terpilih pada tahun 2016. Tahun itu Gaetz memenangkan pemilihan pendahuluan GOP yang ramai dengan hanya 36 persen suara. Namun sejak itu — seiring dengan meningkatnya profil dan paparan nasionalnya dengan kemunculannya yang tak terhitung jumlahnya di media konservatif — ia telah memperoleh setidaknya 64 persen atau lebih, bahkan terhadap kandidat yang telah menghabiskan uang untuk melawannya.
Dimmock mengakui bahwa ia dan keluarganya “tidak memiliki ilusi apa pun mengenai bukit yang akan kami daki saat saya mengikuti” perlombaan tersebut.
“Saya pikir orang-orang harus bertanggung jawab,” katanya.
Namun, Gaetz berpendapat bahwa pencalonan Dimmock terhadapnya lebih terkait dengan keinginan McCarthy untuk membalas dendam setelah ia memainkan peran utama dalam menyingkirkan pembicara dari jabatan kepemimpinannya.
“Alasan saya menghadapi rentetan iklan negatif ini adalah karena saya menyingkirkan Kevin McCarthy,” kata Gaetz. “Jika saya tidak menyingkirkan Kevin McCarthy, Anda tidak akan melihat kontes ini berlangsung seperti sekarang.”
