Perilaku makan yang tidak biasa mungkin merupakan indikator diagnostik baru untuk autisme -

Perilaku makan yang tidak biasa mungkin merupakan tanda bahwa seorang anak harus diskrining untuk autisme, menurut para peneliti yang menemukan bahwa perilaku makan yang tidak biasa muncul pada 70 persen anak autis, yang 15 kali lebih umum dibandingkan pada anak-anak neurotipikal.

Penelitian oleh Susan Mayes, profesor psikiatri, menemukan bahwa perilaku makan atipikal muncul pada 70% anak autis, yang 15 kali lebih umum daripada pada anak neurotipikal.

Perilaku makan yang tidak lazim dapat mencakup preferensi makanan yang sangat terbatas, hipersensitivitas terhadap tekstur atau suhu makanan, dan memasukkan makanan ke dalam kantong tanpa menelannya.

Menurut Mayes, perilaku ini banyak terjadi pada anak berusia 1 tahun yang mengidap autisme dan dapat menjadi sinyal bagi dokter dan orang tua bahwa anak tersebut mungkin mengidap autisme.

“Jika penyedia layanan perawatan primer mendengar tentang perilaku ini dari orang tua, mereka harus mempertimbangkan untuk merujuk anak tersebut untuk menjalani pemeriksaan autisme,” kata Mayes.

Mayes mengatakan bahwa semakin dini autisme didiagnosis, semakin cepat anak dapat memulai perawatan dengan analis perilaku. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa analisis perilaku terapan paling efektif jika diterapkan selama tahun-tahun prasekolah. Analis perilaku menggunakan sejumlah intervensi, termasuk hadiah, untuk membuat perubahan positif dalam perilaku anak-anak dan mengajarkan berbagai keterampilan yang dibutuhkan.

Keith Williams, direktur Program Pemberian Makanan di Rumah Sakit Anak Penn State, menggunakan terapi ini untuk membantu berbagai individu dengan perilaku makan yang tidak biasa. Ia mengatakan bahwa mengidentifikasi dan mengoreksi perilaku ini dapat membantu memastikan anak-anak mengonsumsi makanan yang tepat.

“Saya pernah merawat seorang anak yang tidak makan apa pun kecuali bacon dan hanya minum es teh,” kata Williams. “Pola makan yang tidak biasa seperti ini tidak akan membantu anak-anak.”

Williams juga mencatat bahwa ada perbedaan yang jelas antara perilaku makan yang mengkhawatirkan dan kebiasaan makan pilih-pilih yang umum pada anak kecil. Ia menjelaskan bahwa sebagian besar anak tanpa kebutuhan khusus akan perlahan-lahan menambahkan makanan ke dalam pola makan mereka selama masa perkembangan, tetapi anak-anak dengan gangguan spektrum autisme, tanpa intervensi, akan sering kali tetap menjadi pemakan yang selektif.

“Kami melihat anak-anak yang terus mengonsumsi makanan bayi atau yang tidak mau mencoba tekstur yang berbeda,” kata Williams. “Kami bahkan melihat anak-anak yang gagal beralih dari pemberian susu botol.”

Mayes mengatakan bahwa banyak anak autis mengonsumsi makanan yang hanya terdiri dari produk biji-bijian, seperti pasta dan roti, serta nugget ayam. Ia mengatakan bahwa karena anak autis memiliki hipersensitivitas sensorik dan tidak menyukai perubahan, mereka mungkin tidak ingin mencoba makanan baru dan akan sensitif terhadap tekstur tertentu. Mereka sering kali hanya mengonsumsi makanan dengan merek, warna, atau bentuk tertentu.

Penelitian tersebut juga menunjukkan bahwa sebagian besar anak autis yang memiliki perilaku makan atipikal memiliki dua atau lebih jenis perilaku makan — hampir seperempatnya memiliki tiga atau lebih. Namun, tidak ada anak dengan gangguan perkembangan lain yang tidak memiliki autisme yang memiliki tiga atau lebih perilaku makan atipikal. Menurut Williams, ini adalah fenomena klinis yang umum — dan hal ini mendorongnya dan rekan-rekannya untuk merekomendasikan beberapa anak untuk evaluasi lebih lanjut.

“Saat kami mengevaluasi anak-anak muda dengan berbagai masalah makan, kami mulai bertanya-tanya apakah anak-anak ini mungkin juga didiagnosis autisme,” kata Williams. “Dalam banyak kasus, mereka akhirnya menerima diagnosis ini.”

Para peneliti mengevaluasi perilaku makan yang dijelaskan dalam wawancara dengan orang tua lebih dari 2.000 anak dari dua penelitian. Mereka menyelidiki perbedaan frekuensi perilaku makan yang tidak biasa antara anak-anak normal dan mereka yang mengidap autisme, gangguan hiperaktivitas defisit perhatian, dan gangguan lainnya.