New Orleans
New Orleans – tempat kelahiran jazz, ibu kota Mardi Gras Amerika, dan katalisator kebangkitan komunitas berbahasa Prancis global. Kota ini telah lama terukir dalam imajinasi kolektif, khususnya bagi orang Prancis. Tersembunyi di balik gambar-gambar yang sudah dikenal ini (beberapa di antaranya masih menjadi bagian hidup dari lanskap budaya) terdapat realitas kompleks yang lahir dari berbagai sejarah. Dengan ancaman badai setiap tahun, New Orleans terus-menerus dipaksa untuk menulis ulang naskahnya sendiri, berusaha keras untuk mempertahankan identitasnya dalam menghadapi tantangan lingkungan dan sosial kehidupan kota Amerika modern.
Saat mendekati Bandara Louis Armstrong, New Orleans dapat terlihat, terjepit di antara Sungai Mississippi yang berkelok-kelok dan hamparan Danau Pontchartrain yang luas. Terlindungi dari air yang tak tertahankan oleh sistem tanggul, kota ini telah hidup dengan waktu pinjaman selama lebih dari tiga ratus tahun. Didirikan oleh penjajah Prancis sebagai pintu gerbang ke benua Amerika yang luas, kota ini telah menjadi tuan rumah bagi berbagai macam pengaruh, yaitu penduduk asli Amerika, Spanyol, Afrika, Karibia, dan, tentu saja, tradisi AS.
Campuran ini memberi cita rasa pada seluruh tawaran budaya kota, yang berakar kuat dalam jazz. Lahir di New Orleans pada awal abad ke-20, genre ini telah mendefinisikan semangat kota sejak saat itu, dari alun-alun hingga bar-bar yang menampilkan orang-orang seperti Louis Armstrong, Sydney Bechet, dan Kid Ory. Sepanjang tahun, budaya jazz tumbuh subur di setiap sudut jalan, dengan parade baris kedua yang diadakan setiap hari Minggu, musisi jalanan Prancis bermain untuk kerumunan wisatawan dan penduduk setempat, dan ‘pembawa budaya’ yang mewariskan kenangan akan distrik yang unik. New Orleans berdenyut seirama dengan banyak festivalnya, yang diadakan lebih dari 130 setiap tahun, dan Karnaval Mardi Gras, yang dihadiri oleh lebih dari satu juta pengunjung – tiga kali lipat populasi kota pada umumnya.
Meskipun demikian, berbagai kelompok yang membentuk struktur budaya New Orleans menjadi rentan karena ekonomi lokal yang bergantung pada pariwisata (dengan lebih dari 20 juta pengunjung setiap tahunnya), serta kesenjangan sosial dan rasial dan akses terbatas ke layanan kesehatan dan pendidikan. Masalah-masalah ini semakin diperparah oleh bencana iklim, khususnya badai, seperti Katrina yang dahsyat pada tahun 2005 yang sangat mewarnai sejarah kota tersebut tetapi juga menyoroti ketahanan penduduknya.
New Orleans menawarkan vitalitas dan kreativitas yang tak tertandingi, serta penduduk yang tahu cara “melewati masa-masa indah” (moto kota ini), apa pun yang terjadi dalam hidup mereka. Misalnya, awal tahun ini, setelah pembatalan parade kendaraan hias selama tiga minggu untuk Mardi Gras akibat pandemi, gerakan spontan untuk mendekorasi rumah (“atraksi kendaraan hias rumah”) menyatukan ribuan relawan, termasuk banyak seniman lokal.
Orang Prancis yang baru datang ke kota itu mungkin akan merasakan keakraban, dengan nama-nama jalan yang menunjukkan tanda-tanda masa lalu yang sama dengan Prancis (Toulouse, Bourbon, Napoleon, dll.); New Orleans faktanya adalah rumah bagi konsulat Prancis tertua di AS, dan juga jumlah sekolah pendalaman bahasa terbanyak, dengan sekitar 1.200 murid belajar bahasa Prancis.
Poros penting hubungan Prancis-Amerika inilah, yang dibangun di atas fondasi warisan budaya yang unik, yang dipilih Villa Albertine sebagai basis barunya.
