Musuh-musuh Rep. Cuellar yang didakwa menghindari pertarungan politik yang mahal

Dua tahun lalu, lawan politik mendekati Anggota DPR AS Henry Cuellar setelah penggerebekan aneh FBI di rumahnya di Laredo untuk pertama kalinya membuat anggota Demokrat yang telah lama menjabat itu tampak rentan.
Namun setelah tantangan pemilihan pendahuluan dan pemilihan umum yang mahal ternyata tidak berhasil pada siklus pemilihan itu, tahun ini kritikus Cuellar sebagian besar terdiam, bahkan saat masalah hukumnya memburuk.
Rincian tuduhan investigasi atas penyuapan, pencucian uang, dan pengaruh asing yang melanggar hukum dipublikasikan pada bulan Mei — semua tuduhan tersebut dibantah Cuellar saat ia berusaha memperoleh masa jabatan ke-11 di distrik perbatasan Texas Selatan yang telah lama didambakan Partai Republik.
Beberapa minggu sebelum pemilihan umum, di mana orang mungkin berharap melihat pengungkapan semacam itu memenuhi gelombang udara, satu-satunya iklan TV yang ditayangkan terhadap Cuellar telah dibayar oleh lawannya dari Partai Republik, Jay Furman , sementara kaum Republik nasional malah menunggu masalah hukum petahana yang sedang berjuang itu untuk menimpanya.
“Henry Cuellar akan meninggalkan Kongres dengan satu atau lain cara — di kotak suara atau dengan borgol,” kata Delanie Bomar, juru bicara Komite Kongres Nasional Partai Republik, yang menghabiskan jutaan dolar untuk menjadikan Distrik Kongres ke-28 Texas sebagai prioritas utama pada tahun 2022.
Berdasarkan kurangnya aktivitas dalam perlombaan tahun ini, kritikus dari kedua kubu jelas-jelas menggantungkan harapan mereka pada kubu yang terakhir.
Setelah menyaksikan petahana yang kuat menangkis serangan sekitar $10 juta pada siklus terakhir—$3,5 juta dari lawannya dari Partai Republik Cassy Garcia dan $6,6 juta lainnya dari lawan utamanya dari Partai Demokrat Jessica Cisneros — sesama Demokrat yang tidak menyukai pendiriannya yang anti-aborsi dan pro-minyak dan gas tidak mengajukan penantang utama tahun ini.
Demikian pula, Partai Republik menutup kantor kampanye lokal di distriknya untuk fokus pada target yang lebih baik di tempat lain pada peta DPR.
GOP mempertimbangkan untuk membalikkan arah ketika persidangan dijadwalkan mulai pada bulan Juli, tetapi seorang hakim mengabulkan permintaan Cuellar untuk menunda persidangan hingga awal tahun 2025, yang membuat lawannya harus berjuang sendiri dengan hanya sebagian kecil uang yang dikumpulkan penantang Cuellar dua tahun lalu.
Dalam wawancara di kantor kampanye Universal City milik Furman minggu ini, politisi Partai Republik itu menegaskan kembali gagasan bahwa hari-hari Cuellar di Kongres masih terhitung.
“Yang tidak dibicarakan orang adalah bahwa [Departemen Kehakiman] memiliki tingkat hukuman 98%,” kata Furman. “Mereka selalu mendapatkan orang yang mereka cari.”
Lawan
Furman, berusia 50 tahun, tumbuh besar di Austin dan kemudian bertugas di Garda Nasional Texas saat ia menjadi mahasiswa di Texas A&M. Ia bekerja pada misi untuk menghentikan masuknya narkoba ke negara tersebut, kemudian bergabung dengan Angkatan Laut di mana ia menerbangkan pesawat E6 Mercury dan akhirnya bertugas sebagai penasihat keamanan nasional bagi para diplomat AS yang ditempatkan di seluruh dunia.
Dia pensiun dari Angkatan Laut pada tahun 2021 di tengah ketidaksepakatan atas mandat vaksin Covid untuk militer — sebuah pertarungan yang coba dia bawa hingga ke Kongres dengan mengunjungi para anggota parlemen di DC — tetapi hingga hari ini dia belum menerima vaksin, ungkapnya minggu ini.
Setelah meninggalkan Angkatan Laut, ia mulai bepergian ke Texas sebagai bagian dari lembaga nirlaba yang menggunakan mantan profesional militer untuk memburu para pedagang seks anak. Meskipun pencalonan jabatan tidak ada dalam radarnya, katanya, ia didorong oleh teman-teman yang terkait dengan gerakan America First yang berpihak pada Trump.
Setelah berdoa, jawabannya jelas, katanya. Jadi Furman dan istrinya pindah dari daerah DC ke Distrik Kongres ke-28, di mana isu perbatasan menjadi sangat penting dan petahana telah meremehkan tuduhan dengan implikasi geopolitik yang besar.
“Seluruh karier saya dibangun untuk ini,” kata Furman, yang berkampanye untuk menutup perbatasan dan mendeportasi semua migran pencari suaka yang datang ke negara ini selama Pemerintahan Biden.
“Terserah kepada warga Texas selatan [apakah mereka] ingin melihat anggota kongres mereka saat ini diborgol dan digiring ke penjara oleh polisi AS,” lanjutnya. “[Cuellar] mewakili Azerbaijan sementara mereka melakukan genosida di sekitar Armenia. … Dia mengambil uang dari [bank Meksiko] karena mereka ingin menurunkan pajak pengiriman uang.”
Sementara Furman telah merangkul isu perbatasan yang menjadi fokus Partai Republik tahun ini dan secara efektif mengomunikasikan beratnya tuduhan DOJ terhadap Cuellar, ia juga mencalonkan diri pada saat kekuasaan pemimpin GOP terancam oleh pemberontak partai mereka sendiri seperti juga oleh Partai Demokrat.
Pendahulunya, Garcia, telah mendapatkan dukungan dari para pemimpin GOP setelah bertahun-tahun bekerja sebagai direktur distrik Senator AS Ted Cruz.
Furman, di sisi lain, ikut serta dalam kritik terhadap para pemimpin Republik saat berkampanye bersama penantang utama Rep. Tony Gonzales (R-San Antonio) Brandon Herrera tahun ini — sebuah langkah yang tidak luput dari perhatian, meskipun nadanya lebih mendamaikan dalam beberapa bulan terakhir.
“Perlombaan itu cukup menantang untuk mengalahkan petahana, bahkan jika Anda memiliki bantuan NRCC,” kata Kyle Sinclair, seorang eksekutif rumah sakit yang sempat meluncurkan kampanye melawan Cuellar pada siklus ini tetapi segera menghentikannya ketika tidak tercantum sebagai target partai nasional. “Tidak adanya bantuan itu membuat keadaan menjadi lebih sulit.”
Petahana
Meskipun ada dakwaan, Cuellar telah menjalankan bisnis seperti biasa, melintasi distrik besar yang membentang dari perbatasan AS-Meksiko hingga hampir ke New Braunfels.
Setelah penataan ulang distrik pemilihan, distrik tersebut akan dimenangkan oleh Presiden Joe Biden dengan selisih 7 poin persentase pada tahun 2020 — sementara Cuellar memenangkannya dengan selisih 13 poin persentase yang sangat besar dalam pemilihannya tahun 2022 melawan Garcia.
Partai Demokrat DPR mencopot Cuellar dari peran kepemimpinannya yang mengawasi Keamanan Dalam Negeri, tetapi ia tetap menjadi anggota Komite Alokasi yang kuat, yang mengendalikan keputusan pengeluaran utama dan telah menjadikan Cuellar sangat berharga bagi pejabat lokal dari kedua partai yang mengandalkan pengaruhnya.
Dalam kunjungannya baru-baru ini ke Bexar County, Cuellar bolak-balik menghadiri konferensi pers untuk mengumumkan perolehan anggaran terbarunya: Dana bantuan keamanan sekolah untuk Lytle ISD, bantuan migran untuk Kota San Antonio, dan dana transit untuk Jalur Hijau VIA Metropolitan Transit.
“Jika Anda melihat rekam jejak saya, tidak masalah apakah saya seorang Demokrat atau Republik [di Gedung Putih], saya tetap bisa menyelesaikan pekerjaan,” kata Cuellar dalam sebuah wawancara di sela-sela acara. “Saya dikritik karena bersikap bipartisan, tetapi pada akhirnya, … tugas saya adalah mengurangi pendanaan.”
Bahkan jika Cuellar ditangkap atau dihukum tahun depan, pengacara Partai Republik yang mengikuti situasinya mengatakan bahwa secara teknis ia masih bisa menjadi anggota Kongres dari balik jeruji besi. Ia harus mengundurkan diri, atau dua pertiga dari koleganya harus memberikan suara untuk mengeluarkannya, untuk memicu pemilihan khusus.
Terhadap latar belakang itu, Cuellar juga mengalihkan perhatiannya ke perjuangan hukum alih-alih menjalankan kampanye yang ketat.
Ia menyalurkan sebagian besar dana kampanyenya untuk pembelaan hukumnya sendiri awal tahun ini dan telah memangkas banyak pengeluaran, seperti kantor kampanye San Antonio yang dikelolanya pada tahun 2022.
“Perlombaan ini sedikit berbeda [dari tahun 2022],” ungkapnya kepada San Antonio Report. “Kami merasa sangat yakin.”