Lockdown Akibat COVID-19 Merusak Otak Remaja yang Menua Prematur, Menurut Sebuah Studi
Lockdown menyelamatkan nyawa selama pandemi COVID-19 . Penelitian menunjukkan bahwa lockdown menyelamatkan sekitar 1 juta nyawa pada paruh pertama tahun 2020 di AS saja.
Namun, pembatasan sosial yang dilakukan terhadap orang-orang di rumah dan lingkungan sekitar telah mengubah kehidupan mereka, dan seringkali menjadi lebih buruk . Selain menimbulkan malapetaka ekonomi, pembatasan sosial akibat COVID membuat orang-orang dari segala usia menjauh dari sekolah, kantor, dan pusat sosial lainnya, sehingga banyak orang merasa kesepian .
Anak-anak merupakan kelompok yang paling terkena dampak, dan meskipun dampaknya masih belum jelas, penelitian menunjukkan bahwa remaja sangat rentan terhadap pergolakan sosial.
Faktanya, sebuah studi baru menunjukkan bahwa pandemi menyebabkan otak remaja menua lebih awal, mempercepat penipisan alami korteks serebral yang terjadi seiring bertambahnya usia manusia. Efeknya terutama terlihat pada anak perempuan.
“Kita menganggap pandemi COVID-19 sebagai krisis kesehatan, tetapi kita tahu bahwa pandemi ini juga menghasilkan perubahan besar lainnya dalam kehidupan kita, terutama bagi para remaja,” kata penulis senior Patricia Kuhl, salah satu direktur di Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) Universitas Washington.
Studi baru ini diluncurkan pada tahun 2018, dengan Kuhl dan rekan-rekannya awalnya merencanakan studi longitudinal tentang perubahan umum dalam perkembangan otak remaja.
Korteks serebral secara alami menipis seiring bertambahnya usia manusia, bahkan pada masa remaja, dan ketebalannya dapat berfungsi sebagai indikator pematangan otak secara keseluruhan, catat mereka.
Para penulis mengumpulkan data MRI pada tahun 2018 dari 160 anak, yang semuanya berusia 9 hingga 17 tahun saat itu. Mereka berencana untuk mengumpulkan lebih banyak data dari subjek yang sama pada tahun 2020, tetapi seperti kebanyakan orang pada tahun itu, rencana mereka terganggu oleh COVID.
Pandemi menunda pengujian lanjutan hingga tahun 2021, yang secara efektif mengakhiri penelitian awal – tetapi meninggalkan data pra-pandemi yang mungkin mengungkapkan bagaimana karantina wilayah memengaruhi anak-anak ini (beberapa di antaranya telah menjadi dewasa sejak tahun 2018).
“Begitu pandemi berlangsung, kami mulai memikirkan pengukuran otak mana yang akan memungkinkan kami memperkirakan dampak pembatasan sosial pandemi terhadap otak,” kata Neva Corrigan, penulis utama dan ilmuwan peneliti di I-LABS.
“Apa artinya bagi remaja kita untuk lebih banyak berada di rumah daripada berada di kelompok sosial mereka – tidak di sekolah, tidak berolahraga, tidak nongkrong?” kata Corrigan .
Penelitian telah menunjukkan bahwa stres dan kesulitan kronis dapat mempercepat penipisan korteks serebral, Corrigan dan rekan-rekannya menjelaskan, dan proses ini dikaitkan dengan risiko lebih tinggi untuk mengembangkan gangguan neuropsikiatri dan perilaku, termasuk kecemasan dan depresi .
Studi baru ini mengulangi temuan dari dua makalah sebelumnya , tulis para peneliti, yang keduanya melaporkan penipisan kortikal yang lebih cepat di kalangan remaja setelah tahun 2020.
Selain menambahkan dukungan untuk kaitannya dengan karantina wilayah, penulis juga menemukan detail baru: Penipisan kortikal selama pandemi lebih terasa pada anak perempuan.
Untuk mengungkap hal ini, para peneliti menggunakan data tahun 2018 mereka untuk membuat model penipisan korteks yang diharapkan terjadi pada remaja tersebut dalam beberapa tahun sejak MRI pertama mereka. Kemudian mereka melakukan pemeriksaan MRI baru dengan subjek yang sama, lebih dari 80 persen di antaranya kembali untuk tindak lanjut pascapandemi.
MRI terbaru menunjukkan penipisan kortikal yang dipercepat sepanjang masa remaja, para penulis melaporkan, tetapi terutama pada subjek perempuan, yang otaknya tampaknya lebih terpengaruh secara luas.
Walaupun efek penipisan terbatas pada korteks visual pada subjek laki-laki, efek tersebut jauh lebih menyebar di otak subjek perempuan, muncul di semua lobus dan kedua belahan otak.
Untuk memberi perspektif pada temuan ini, peneliti juga menyatakan percepatan penipisan korteks remaja dalam hal berapa tahun yang dibutuhkan agar penipisan tersebut terjadi.
Bagi pria, percepatan rata-rata penipisan korteks antara tahun 2018 dan 2021 setara dengan tambahan 1,4 tahun, menurut penelitian tersebut. Itu signifikan, tetapi tidak seberapa dibandingkan dengan efek yang terlihat pada wanita, yang percepatan rata-ratanya setara dengan tambahan 4,2 tahun penuaan otak.
“Remaja benar-benar berjalan di atas tali, mencoba menata kembali hidup mereka,” kata Kuhl . “Mereka berada di bawah tekanan yang luar biasa. Kemudian pandemi global melanda dan saluran pelepasan stres mereka yang biasa pun hilang.”
Meskipun kehilangan banyak sarana pelepas stres pada tahun 2020, Kuhl menambahkan, remaja masih terbebani oleh tekanan sosial dan perundungan siber karena media sosial.
Masih belum jelas mengapa karantina wilayah memengaruhi pria dan wanita secara berbeda, tetapi Kuhl dan rekan-rekannya berpendapat bahwa hal itu mungkin mencerminkan prioritas sosial yang berbeda.
“Bagi kaum perempuan, hubungan dengan teman sebaya sangat penting untuk pengembangan identitas diri, dan kaum perempuan lebih mengandalkan hubungan ini untuk mendapatkan dukungan emosional daripada kaum laki-laki,” tulis para peneliti .
Bagi remaja laki-laki, mereka menambahkan, hubungan dengan teman sebaya lebih dicirikan oleh “persahabatan dan aktivitas bersama” daripada dukungan emosional.
“Pandemi tampaknya benar-benar mengisolasi anak perempuan,” kata Kuhl . “Semua remaja terisolasi, tetapi anak perempuan lebih menderita. Pandemi memengaruhi otak mereka secara lebih dramatis.”
Para peneliti mengatakan, diperlukan lebih banyak penelitian untuk menjelaskan perbedaan ini, dan untuk mengeksplorasi peluang pemulihan. Tidak mungkin korteks serebral seseorang akan mendapatkan kembali ketebalan yang hilang pada tahun 2020, tetapi mungkinkah laju penipisannya telah melambat?
“Pandemi memberikan contoh kasus untuk kelemahan otak remaja,” kata Kuhl . “Penelitian kami memunculkan serangkaian pertanyaan baru tentang apa artinya mempercepat proses penuaan di otak.”
